Por qué imaginamos

Una explicación científica desde el análisis de conducta

¿Te has preguntado alguna vez por qué imaginamos, incluso cuando no hay nada delante? ¿Cómo es posible que podamos recrear escenas, anticipar situaciones o describir cosas que no están ocurriendo?

Cuando decimos “estoy imaginando”, parece que hablamos de algo abstracto, pero ¿y si fuera una conducta que puede analizarse como cualquier otra?

Desde el análisis de conducta, entender qué es imaginar implica observar qué hacemos realmente, en qué condiciones ocurre y qué consecuencias tiene.

La imaginación forma parte del comportamiento humano y está directamente relacionada con el aprendizaje. 

Qué es imaginar desde el análisis de conducta y por qué podemos imaginar

Cuando analizamos qué es imaginar, desde la filosofía conductista entendemos que no se trata de algo separado del comportamiento, sino de una forma de conducta que simplemente solamente nosotros mismos podemos observar.

Es decir, una conducta que no es observable directamente por otros, pero que sigue las mismas leyes de aprendizaje, adquisición y mantenimiento que cualquier otra.

Responder a por qué podemos imaginar implica mirar nuestro historial de aprendizaje. A lo largo de la vida, hemos interactuado con múltiples estímulos, y nuestras respuestas han sido moldeadas por las consecuencias. Lo interesante es que estas respuestas no desaparecen aunque el estímulo ya no esté presente.

Según Skinner, gran parte del comportamiento humano complejo está mediado por el lenguaje. En este sentido, una de las formas de imaginar puede entenderse como una categoría de conducta verbal, en la que describimos o combinamos situaciones en ausencia del entorno original.

Nuestro lenguaje sirve como una especie de puente entre los estímulos que no están y nuestro organismo. Los símbolos, imágenes y el código del lenguaje se han asociado a esos estímulos originales externos y nos anticipan las consecuencias de interactuar con ellos.

Por ejemplo, si has estado en una playa, también puedes imaginarla, verla sin estar allí. Esto ocurre porque has aprendido a responder ante ese tipo de estímulos, y nuestros receptores visuales siguen siendo parte de nuestro organismo que se comporta ante los estímulos que ha vivido, pudiendo incluso recrear a su manera, evocar conductualmente en forma de «foto» un paisaje o una combinación de estos.

Podemos comportarnos de diferentes maneras (lenguaje, imágenes, sonidos, olores) ante diferentes estímulos (de nuevo: lenguaje, imágenes, sonidos, olores) y combinar estos como más reforzantes puedan llegar a ser, según las condiciones en las que nos encontremos, o nuestra propia historia de aprendizaje (interacción con el entorno).

Así, la imaginación desde el análisis de conducta es un repertorio aprendido que se activa en determinadas condiciones. No aparece de forma espontánea, sino que depende de la interacción entre conducta y contexto.

Por qué imaginamos: análisis funcional de la conducta de imaginar

Para entender por qué imaginamos, es fundamental aplicar un análisis funcional.

Esto implica observar los estímulos presentes o antecedentes, la conducta o respuestas del organismo, y las consecuencias que obtiene (presencia o ausencia de otros estímulos que ya tienen una historia pasada con nosotros).

Los antecedentes son los estímulos que pueden inducir la conducta, o indicar a nuestro organismo que si «imaginamos» habrá reforzadores disponibles (estímulos condicionados como agradables, por ejemplo).

Una palabra, una conversación o una situación pueden hacer que empieces a imaginar.

La conducta de imaginar puede incluir describir escenas, anticipar situaciones o recrear experiencias. Aunque no sea visible, sigue siendo comportamiento.

Las consecuencias son clave. Desde el análisis de conducta, una conducta se mantiene si cumple una función. Por eso, por qué imaginamos tiene que ver con su utilidad:

• Anticipar situaciones
• Resolver problemas
• Generar consecuencias reforzantes

Así, la imaginación no es aleatoria, aunque puede resultar una tasa de comportamiento tremendamente amplia y compleja. Es una conducta que se ha mantenido porque ha sido útil en la interacción con el entorno.

Entender qué es imaginar implica analizar estas variables y observar qué función cumple en cada caso.

Qué hacemos exactamente cuando imaginamos desde el análisis de conducta

Cuando nos preguntamos qué hacemos exactamente cuando imaginamos, la clave está en observar la conducta concreta.

Desde el análisis de conducta, imaginar implica emitir respuestas aprendidas en ausencia de los estímulos originales. Es decir, respondemos “como si” esos estímulos estuvieran presentes.

Por ejemplo, imaginar una conversación implica reproducir patrones de lenguaje previamente aprendidos. No estamos creando desde cero, sino reorganizando repertorios conductuales.

Además, la interacción organismo y contexto influye directamente. No imaginamos lo mismo en cualquier situación.

Por ejemplo:

• En contextos de planificación, imaginamos el futuro.
• En contextos de ocio, evocamos experiencias pasadas.

Así, qué es imaginar puede entenderse como una conducta controlada por el contexto y el aprendizaje previo.

Desde esta perspectiva, la imaginación deja de ser algo abstracto y se convierte en un fenómeno analizable dentro del comportamiento humano.

La imaginación desde el análisis de conducta: ¿se puede entrenar la conducta de imaginar?

Una pregunta habitual es si la imaginación se puede entrenar. Desde el análisis de conducta, la respuesta es clara: sí.

Si entendemos por qué podemos imaginar como resultado del aprendizaje, entonces también podemos modificar esa conducta.

Entrenar la imaginación implica actuar sobre las contingencias:

• Cambiar los antecedentes que evocan la conducta.
• Modificar las consecuencias que la mantienen.

Por ejemplo, practicar la visualización antes de una tarea puede aumentar la probabilidad de imaginar en ese contexto.

Además, el control estimular es clave. Asociar determinados contextos con la imaginación facilita que esta conducta aparezca.

Desde la filosofía conductista, no hay conductas fijas. Todo comportamiento puede desarrollarse mediante aprendizaje.

Así, la imaginación desde el análisis de conducta puede entrenarse como cualquier otra conducta.

Ejemplos de qué es imaginar y por qué imaginamos en la vida cotidiana

Para comprender mejor qué es imaginar, es útil observar situaciones cotidianas.

Imaginamos cuando anticipamos una conversación, recordamos un viaje o planificamos una tarea.

Esto muestra que por qué imaginamos está relacionado con su utilidad. Si una conducta ayuda a adaptarnos al entorno, es más probable que se mantenga.

Desde esta perspectiva, la imaginación forma parte del aprendizaje de conductas y de la adaptación al entorno.

Ejemplos:

• Una persona tiene que hacer una presentación y, antes de empezar, imagina cómo va a explicarla, qué dirá en cada momento y cómo responderá a posibles preguntas. Esta conducta le permite organizar su actuación y aumenta la probabilidad de desenvolverse de forma eficaz en la situación real.

   

Por qué imaginamos conversaciones y cómo se explica desde el análisis de conducta

Muchas veces comenzamos a imaginar conversaciones antes de que ocurran. Desde el análisis de conducta, esto puede entenderse como una conducta de ensayo que ha sido reforzada en el pasado.

Cuando una persona se anticipa a una interacción, está emitiendo respuestas verbales en ausencia del contexto real. Esto aumenta la probabilidad de responder de forma eficaz cuando la situación ocurre.

Además, esta conducta está bajo control de estímulos. Pensar en una reunión o recibir un mensaje puede evocar la imaginación de la conversación.

El lenguaje juega un papel clave. Siguiendo a Skinner, esta conducta puede entenderse como comportamiento verbal dirigido hacia uno mismo.

Así, por qué imaginamos conversaciones tiene que ver con su función adaptativa dentro del comportamiento humano.

Ejemplos:

• Una persona recibe un correo sobre una entrevista y comienza a imaginar qué le preguntarán y cómo responderá.

Además, esta conducta puede intensificarse en función del contexto. Cuanto más relevante sea la situación, mayor será la probabilidad de que la persona imagine diferentes escenarios.

Esto ocurre porque la conducta ha sido reforzada en situaciones similares. Si en el pasado imaginar conversaciones ayudó a desenvolverse mejor, es más probable que se repita.

También puede variar en función de las consecuencias. Si la persona percibe que esta conducta le resulta útil, aumentará su frecuencia.

Así, qué es imaginar en este caso implica un proceso de ensayo conductual que depende del aprendizaje previo y del contexto actual.

Ejemplos:

• A medida que se acerca el día de la entrevista, la persona repite mentalmente posibles respuestas en distintos momentos del día.

Qué hacemos cuando imaginamos situaciones futuras y si se puede entrenar la imaginación

Cuando imaginamos el futuro, estamos reorganizando repertorios conductuales previamente aprendidos. Desde el análisis de conducta, esto implica combinar experiencias pasadas para generar nuevas secuencias.

Esto explica por qué podemos imaginar situaciones que no han ocurrido exactamente igual antes. No se trata de crear desde cero, sino de recombinar aprendizaje previo.

Además, esta conducta puede entrenarse. Cuantas más experiencias tenga una persona, mayor será su repertorio para imaginar diferentes escenarios.

También influye el refuerzo. Si imaginar el futuro facilita la toma de decisiones, esta conducta se mantendrá.

El contexto es clave. Situaciones que implican incertidumbre o planificación suelen evocar esta conducta.

Así, qué es imaginar en este caso implica anticipar contingencias futuras basadas en el aprendizaje.

Esta conducta también puede hacerse más flexible si se practica de forma intencional. Por ejemplo, dedicar tiempo a pensar en diferentes escenarios posibles puede ampliar el repertorio disponible.

Además, el uso del lenguaje interno facilita la organización de estas conductas. La persona describe, compara y evalúa diferentes posibilidades.

Desde esta perspectiva, la imaginación no es una capacidad fija, sino un comportamiento moldeado por la experiencia.

Ejemplos:

• Una persona imagina diferentes escenarios antes de mudarse, combinando recuerdos de otras ciudades y experiencias previas.

La imaginación como repetición de experiencias y su función en la conducta

En muchas ocasiones, imaginamos situaciones pasadas. Desde el análisis de conducta, esto puede entenderse como la reactivación de repertorios previamente reforzados.

Cuando una conducta ha tenido consecuencias relevantes, es más probable que se repita, incluso en ausencia del contexto original. Esto explica por qué imaginamos experiencias agradables de forma recurrente.

Además, los estímulos del entorno pueden evocar estas respuestas. Una canción, una imagen o un lugar pueden actuar como antecedentes que desencadenan la conducta de imaginar.

Esto muestra cómo la conducta y el contexto están estrechamente relacionados. La imaginación no aparece sin causa, sino que está controlada por variables ambientales.

También es importante el papel de las consecuencias. Si imaginar una experiencia genera efectos reforzantes, como revivir una situación agradable, esta conducta se mantendrá.

Desde esta perspectiva, qué es imaginar implica emitir respuestas aprendidas que han sido reforzadas en el pasado.

Además, esta conducta puede variar en intensidad y frecuencia en función del contexto.

Comprender esto permite analizar la imaginación como cualquier otra conducta dentro del comportamiento humano.

Ejemplos:

• Escuchar una canción hace que una persona imagine un viaje pasado con gran detalle.

Por qué imaginamos problemas y cómo influye en el aprendizaje

Imaginar problemas o situaciones difíciles es una conducta frecuente. Desde el análisis de conducta, esto puede entenderse como anticipación de contingencias basada en el aprendizaje previo.

Cuando una persona ha experimentado situaciones en las que anticipar problemas fue útil, esta conducta puede mantenerse. Esto explica por qué imaginamos dificultades antes de que ocurran.

Además, esta conducta suele estar bajo control de estímulos como la incertidumbre o la evaluación. Estos contextos aumentan la probabilidad de imaginar posibles errores.

También es importante analizar las consecuencias. Imaginar problemas puede permitir planificar respuestas y evitar fallos, lo que refuerza la conducta.

Sin embargo, si no tiene consecuencias útiles, puede mantenerse simplemente por historia de aprendizaje.

Desde esta perspectiva, qué es imaginar en este caso implica una conducta de anticipación que depende del contexto y de las contingencias.

Además, esta conducta puede modificarse si se alteran las condiciones que la mantienen.

Entender por qué podemos imaginar problemas permite intervenir sobre esta conducta de forma más eficaz.

Ejemplos:

• Una persona imagina posibles errores antes de una presentación para prepararse mejor.

Cómo entrenar la imaginación desde el análisis de conducta

Desde el análisis de conducta, entrenar la imaginación implica modificar las condiciones en las que ocurre esta conducta.

Una forma de hacerlo es ampliar el repertorio conductual mediante nuevas experiencias. Esto aumenta la capacidad para generar combinaciones diferentes, lo que explica por qué podemos imaginar con mayor facilidad en algunos contextos.

También es importante el papel del refuerzo. Si la imaginación se utiliza de forma útil, su frecuencia aumentará.

Además, el control estimular permite asociar determinados contextos con esta conducta. Por ejemplo, planificar tareas puede facilitar la aparición de la imaginación.

Otra estrategia es practicar de forma sistemática. Repetir esta conducta en contextos específicos aumenta su probabilidad futura.

Desde la filosofía conductista, no se trata de tener más o menos imaginación, sino de desarrollar un repertorio más amplio.

Así, entender qué es imaginar permite intervenir directamente sobre esta conducta.

Además, este entrenamiento puede adaptarse a diferentes contextos, como el aprendizaje o la planificación.

En definitiva, la imaginación puede desarrollarse como cualquier otra conducta.

Aplicaciones prácticas: por qué es útil saber qué es imaginar desde el análisis de conducta

Comprender qué es imaginar permite identificar cuándo esta conducta es útil y cuándo no lo es, facilitando observar en qué contextos aparece, qué la inicia y qué función cumple en cada situación. Esto implica fijarse en los antecedentes, es decir, en aquello que da lugar a la conducta de imaginar, y en las consecuencias que la mantienen. Además, este análisis permite modificar las condiciones que la favorecen y entrenarla de forma intencional, ajustando las variables del entorno para que resulte más eficaz.

Entender por qué imaginamos nos proporciona herramientas prácticas para intervenir sobre nuestro propio comportamiento y utilizar esta conducta de forma más adaptativa. En este sentido, también puede ser útil preguntarnos:

• ¿En qué momento imaginas más?
• ¿Qué situación lo provoca?
• ¿Qué función cumple esta conducta?

Observar estas variables nos ayuda a comprender mejor por qué podemos imaginar, y comprender por qué podemos imaginar es también comprender cómo aprendemos. La próxima vez que imagines algo, puedes preguntarte qué está iniciando esta conducta y qué función está cumpliendo en ese momento.

Referencias:

• Skinner, B. F. (1953). Science and Human Behavior. Macmillan.
• Skinner, B. F. (1957). Verbal Behavior. Appleton-Century-Crofts.
• Skinner, B. F. (1974). About Behaviorism. Knopf.
• Catania, A. C. (1998). Learning. Prentice Hall.
• Froxán Parga, M. X. (2020). Análisis funcional de la conducta humana. Pirámide.

– Revisado y maquetado por Narcisa Tamayo Rivas, y Carlos Bernabé Rey, del Equipo de Émora.